4.1 Il Paleolitico medio

Durante il Paleolitico medio compare l'Homo neanderthalensis, in un arco di tempo che abbraccia il periodo interglaciale Riss-Würm e una parte della glaciazione di Würm all'incirca tra 130.000 e 35.000 anni fa. Il miglioramento climatico che si è verificato durante il periodo interglaciale Riss-Würm dà origine ad un nuovo sviluppo della vegetazione arborea; buona parte dell'Europa temperata e parte di quella mediterranea viene ricoperta da un fitto bosco di latifoglie.

A questa fase temperata, con un clima caldo relativamente umido nel Mediterraneo, segue un raffreddamento generale che segna l'inizio della glaciazione würmiana con una prima fase con clima freddo-umido, seguita da una fase con clima freddo-arido.
Durante la glaciazione di Würm il bosco tende a scomparire lasciando spazio a una vegetazione a prateria o a steppa. L'espandersi della calotta glaciale artica determina un netto cambiamento climatico-ambientale che provoca successive ondate migratorie di animali di ambiente steppico.

Alcune specie che caratterizzavano il Pleistocene medio, quali l'elefante antico, il rinoceronte e l'ippopotamo si spostano verso i territori più meridionali e si estinguono non riuscendo ad adattarsi alle nuove condizioni climatiche.
Contemporaneamente a questa migrazione verso aree più temperate, si verifica una lenta occupazione dell'Europa centrale e meridionale da parte di specie artiche, come ad esempio il mammut, il rinoceronte lanoso, la renna, l'alce, il bue muschiato e alcuni roditori (Lemming).
L'effetto della glaciazione risulta mitigato nell'area mediterranea e tale situazione si ripercuote nella composizione delle faune; durante le prime fasi del raffreddamento, infatti, sopravvivono ancora l'elefante, l'ippopotamo e il rinoceronte assieme a sporadiche presenze di faune fredde.

Esemplare di Mammut

Esemplare di Renna

Esemplare di Alce